V Itálii se během renesance rozvinula nová filozofie zvaná „humanismus“. Důraz humanismu je na kvalitu života na Zemi, hodně odlišný od dřívějších přesvědčení, že život by měl být považován za přípravu na smrt.

V té době vliv církve na umění zeslábl, skladatelé a jejich patroni byli připraveni na nové umělecké nápady. Vlámští skladatelé a hudebníci byli povoláni, aby učili a vystupovali na italských soudech a vynález tisku pomohl rozšířit tyto nové myšlenky.

Imitativní kontrapunkt

Josquin Desprez se stal jedním z nejdůležitějších skladatelů tohoto období. Jeho hudba byla v Evropě široce publikována a oceňována. Desprez psal jak posvátnou, tak světskou hudbu, více se zaměřoval na motety, které napsal více než sto. Využil tzv. „Napodobujícího kontrapunktu“, kdy každá hlasová část vstupuje postupně pomocí stejných tónových vzorů. Imitativní kontrapunkt byl používán francouzskými a burgundskými skladateli při psaní šansonů nebo sekulárních básní nastavených na hudbu pro nástroje a sólové hlasy.

Madrigals

1500s, jednoduchost časnějších madrigals byla nahrazena propracovanějšími formami, používat 4 k 6 hlasovým částem. Claudio Monteverdi byl jedním z předních italských skladatelů madrigálů.

Náboženství a hudba

K náboženské reformaci došlo na počátku poloviny 1500. let. Martin Luther, německý kněz, chtěl reformovat římskokatolickou církev. Mluvil s papežem a těmi, kdo zastávali pozice v církvi, o potřebě změnit určité katolické praktiky. Luther také psal a publikoval 3 knihy v 1520. Luther cítil, že jeho prosby zůstaly neslýchané, hledal pomoc princů a feudálních pánů, které vedly k politickému povstání. Luther byl jedním z předchůdců protestantismu, který nakonec vedl k založení luteránské církve. Luther ve svých bohoslužbách zachovával určité prvky latinské liturgie.

Výsledkem reformace byly další protestantské vyznání. Ve Francii se další protestant jménem John Calvin snažil vyloučit hudbu z uctívání. Ve Švýcarsku Huldreich Zwingli rovněž věřil, že hudba by měla být odstraněna z uctívání, jakož i ze svatých obrazů a soch. Ve Skotsku založil John Knox skotskou církev.

Také došlo ke změnám v katolické církvi. Hledala se potřeba jednodušších melodií, které nepřekonaly text. Giovanni Perlugi de Palestrina byl jedním z předních skladatelů této doby.

Instrumentální hudba

Ve druhé polovině 1500. let se začala formovat instrumentální hudba. Instrumentální canzone používal dechové nástroje; hudba pro klávesové nástroje takový jako clavichord, cembalo, a varhany byly také psány. Loutna byla v té době široce používána, jak pro doprovod, tak pro instrumentální hudbu. Zpočátku se hrály pouze nástroje stejné rodiny, ale nakonec se používaly smíšené nástroje.